Students at Virginia Tech watch the tragedy unfold, Apr. 16.

Le Monde, France

An American Tragedy

"The slaughter at Virginia Tech University forces American society to once again confront itself, its violence, the gun fetishism that preoccupies part of the population and the dissoluteness of young people subject to the dual-tyranny of abundance and competition."

EDITORIAL

Translated By Pascaline Jay

April 17, 2007

France - Le Monde - Original Article (French)

The slaughter at Virginia Tech University forces American society to once again confront itself, its violence, the gun fetishism that preoccupies part of the population and the dissoluteness of young people subject to the dual-tyranny of abundance and competition. It would be unjust and false to reduce the United States to the image it often attracts - of rages of death to which isolated individuals occasionally yield to. But if events of this kind are exceptional elsewhere, they frequently disfigure the "American Dream."

All that George Bush found to say after expressing his condolences, was that, "schools should be places of safety, sanctuaries devoted to study." For this Republican President, former governor of Texas, champion of the states of the central and southern American states where "prairie" culture endures, the Blacksburg massacre cannot be anything but the tragic aberration of a single individual. In the eyes of Mr. Bush, the question of gun control in the Unites States is not and should not be raised.

There is no reason to be shocked, since the American chief executive is supported by a party that in 2004 went as far as refusing to re-approve the prohibition on sales of assault rifles put into place in 1994 by a Congress with a Democratic majority under Bill Clinton. The latter had the courage to confront the weapons lobby, but he had to limit his ambitions to two appropriate yet modest measures: the obligation for arms merchants to check that buyers lack a criminal record and forbidding the sale of assault rifles.

Firearms bear such great importance in American ideology that Democrats, however inclined they might be that the cult of personal freedom must be balanced by the public good, can tackle this issue only with caution. During the last presidential election, Democratic candidate John Kerry took care not to suggest a more serious proposal. Pressure from the National Rifle Association, America's most powerful lobby which is capable of organizing local campaigns against members of the House of Representatives or Senators hostile to their opinions, mainly explain this pusillanimity.

Bit in a country where "the right to own and carry a firearm" is written into the Constitution and where one estimates the number of firearms at 192 million, the issue isn’t limited to one specific lobby. After the tragedy, voices rose deploring the fact that professors and students aren’t authorized to carry weapons, since one of them could have neutralized the killer. With such reasoning, America is far from getting its violence under control.

French Version Below

Tragédie américaine

LE MONDE | 17.04.07

La tuerie de l'Université polytechnique de Virginie impose à la société américaine un nouveau face-à-face avec elle-même, sa violence, le fétichisme des armes qui habite une partie de la population, les dérèglements d'une jeunesse soumise à la double tyrannie de l'abondance et de la compétition. Il serait injuste et surtout faux de réduire les Etats-Unis à l'image qu'en donnent, de façon récurrente, les accès de fureur meurtrière auxquels cèdent des individus isolés. Mais des faits de cet ordre sont exceptionnels ailleurs, alors qu'ils viennent fréquemment défigurer le "rêve américain".

Tout ce que George Bush a trouvé à dire, une fois exprimées ses condoléances, est que "les écoles devraient être des lieux de sécurité, un sanctuaire consacré à l'étude". Pour ce président républicain, ancien gouverneur du Texas, champion de ces Etats du centre et du sud de l'Amérique où l'on entretient la culture de la "prairie", le massacre de Blacksburg ne renvoie à rien d'autre qu'à la tragique aberration d'un individu. Aux yeux de M. Bush, la question du commerce des armes aux Etats-Unis n'est pas posée et n'a pas à l'être.

Il n'y a pas lieu de s'en étonner puisque le chef de l'exécutif américain s'appuie sur un parti qui est allé jusqu'à refuser, en 2004, de reconduire la prohibition du commerce des fusils d'assaut, votée par un Congrès à majorité démocrate, en 1994, sous la présidence de Bill Clinton. Ce dernier avait eu le courage d'affronter le lobby des armes à feu, mais il avait dû limiter ses ambitions à deux mesures certes opportunes, mais modestes : l'obligation faite aux armuriers de vérifier que les acheteurs n'aient pas d'antécédents judiciaires et l'interdiction de la vente des fusils d'assaut.

Les armes font partie de l'idéologie américaine à un point tel que les démocrates, pourtant enclins à considérer que le culte de la liberté individuelle doit être équilibré par l'intérêt général, n'abordent ce sujet qu'avec prudence. Lors de la dernière campagne présidentielle, le candidat démocrate, John Kerry, s'est bien gardé de prendre position en faveur d'un encadrement plus sérieux. La pression de la National Rifle Association, lobby le plus puissant des Etats-Unis, capable d'organiser des campagnes locales contre un député ou un sénateur hostile à ses vues, explique en grande partie cette pusillanimité.

Toutefois, dans un pays où "le droit de posséder et de porter une arme" est inscrit dans la Constitution et où l'on estime à 192 millions le nombre des armes à feu, le problème n'est pas seulement celui d'un groupe d'intérêts particuliers. Après la tragédie, des voix se sont élevées pour déplorer que les professeurs et les étudiants ne soient pas autorisés à s'armer, car l'un d'entre eux aurait pu neutraliser le tueur. Avec de tels raisonnements, l'Amérique n'est pas près de maîtriser sa violence.