Le Figaro, France

Passed Over for Promotion, Iranian General Defects to U.S.

"A Former Deputy Iranian Defense Minister, General Ali Reza Asghari allegedly defected to the Americans after having been passed over for certain sensitive positions in Tehran."

By Georges Malbrunot

Translated By Kate Brumback

March 13, 2007

France - Le Figaro - Original Article (French)

Iran's former deputy defense minister, General Ali Reza Asghari disappeared without a trace in Turkey on February 7. According intelligence service sources, it's likely that the general, who is privy to profound secrets on Iranian assistance to the Lebanese Hezbullah, has defected and is being interrogated by the American intelligence services. At a time when international tension is high over Iran's role in the Middle East, Ali Reza Asghari's revelations are of great interest to Washington. Le Figaro inquired into his disappearance.

WHERE IS ALI REZA ASGHARI?

The Iranian general is allegedly in a northern European country, where he is said to be undergoing a "vigorous debriefing" before being taken back to the United States, according to an American person in charge, quoted by the Washington Post. The former deputy defense minister "is cooperating" with Western intelligence agencies.

"It was an organized defection," the Israeli, Uri Lubrani, a high official at the ministry of defense in Tel Aviv and an expert on Lebanese-Iranian Shiite networks, told Le Figaro. "Everything was prepared, and his family sought refuge abroad before he did." According to the Sunday Times in London , about ten people close to him, including his two sons, left Iran before he did. Asghari was last seen entering a large hotel in Istanbul on February 7. The night before, two foreigners were seen in the lobby of the establishment. They allegedly reserved a room in his name and paid the entire bill in cash.

DID HE DEFECT?

Even though the thesis of a defection seems the most credible one, Iran, on the contrary, denounced his disappearance as a "kidnapping" by Western intelligence services. Yesterday in Tehran, the general's parents denied that he had sought political asylum in a Western country.

"This type of defection requires at least two years of preparation," said a former high-level official in charge of a European counter-intelligence service. "The target must first be identified. Then tested. A climate of confidence must be built. Then a protected system of communication must be established. This is the coup that all agencies dream of."

In the intelligence world, high-level Iranian agents are targets that are regarded as "difficult to approach and even more difficult to infiltrate," explained Alain Chouet, former director of intelligence for the General Directorate for External Security [the French intelligence service]. That Asghari was "picked up" in Istanbul, where Iranians enter visa free, is not any sort of surprise. For decades, the city has been "the point of contact" between Western agents, including Israelis and Iranians.

WHO IS HE?

He directed a contingent of 1,500 to 2,000 Pasdarans, or guardians of the Islamic revolution, which were sent to Lebanon in the early 1980s to train the budding Hezbullah. So he is a vital link in the murky relationship between Tehran and its Lebanese-Shiite allies. At 63, he has the rank of general. At the end of the 1990s, he was an aid to the minister of defense, General Ali Shamkhani. He was then in charge of "logistical affairs and military purchasing," a position that would have put him in contact with a foreign intelligence service. Known for his financial integrity, Asghari is said to have exposed a network of corruption within Iran's Defense Ministry.

"He then began to run into difficulty and was passed over for number of positions," reveals an intelligence source. This information was confirmed by Menasche Amir, an Israeli expert on Iran: "By leaving Iran, Asghari may have wanted to take his revenge on those who passed him over for certain positions." According to the Sunday Times, Asghari had been "collaborating" with Westerners since 2003.

WHAT DOES HE KNOW?

His "value" rests in his knowledge of Hezbullah's military capabilities and the links that Iran maintains with the Lebanese-Shiite movement.

"Asghari knows many secrets in regard to the flights from Tehran and Damascus that carried Iranian arms for the benefit of Hezbullah," said Magnus Ranstorp, a Norwegian specialist on Hezbullah. His defection could provide the Americans - and, indirectly, the Israelis - with a good working knowledge of Hezbullah's weapons stocks; even where they are located, as well as their chain of command. In other words, information that the Israelis desperately needed in the summer of 2006, during their war against the Shiite militia [Hezbullah].

Asghari can also help identify the key players in the strategic relationship between Iran and Hezbullah: those that are "maintained" by Iran and those who are more reticent with regard to Tehran, and thus potentially interesting for intelligence services. According to Magnus Ranstorp, Asghari's name was mentioned in regard to the attack against American Marines in Beirut in 1983 (243 dead). "Asghari should be able to clarify certain techniques that have never really been understood," the expert said. On the other hand, Asghari would not be in possession of information about Iran's nuclear program.

A WAR ON MULTIPLE FRONTS

"A secret war is being waged on our borders," said Anis Naccache, a former pro-Iran Lebanese guerilla, who was long imprisoned in France. Such incidents are indeed multiplying.

In February, a booby-trapped car exploded as a bus of Pasdarans passed by, killing eleven people in Zehadan (southeast Iran). Tehran blamed the Pakistani and American intelligence services. In Khuzistan, along the border with Iraq, the Iranians accuse the United States and Great Britain (whose soldiers are stationed not far from there in Basra) of fueling a rebellion by Arab separatists.

The Iranian Kurds are also launching attacks before retreating back into Iraqi territory, where the Mossad is always present [The Mossad has been filmed training the Iraqi Kurds WATCH ].

"It's true, the Americans are pressuring the Iraqi Kurds to carry out operations to destabilize Iran, but for the moment we are resisting," said a Kurdish official.

Washington also has also recruited the People's Mujahedeen  - the Iranian opposition group that is based in Iraq - to infiltrate Iran. For Tehran, the arrest of eleven "spies," who were members of the Mujahedeen in the summer of 2004 constituted proof that the Americans had given the green light to operations to infiltrate Iran. This pushed Iran's intelligence services to reorganize.

French Version Below

L'Iran perd un atout dans la guerre de l'ombre

GEORGES MALBRUNOT

Publié le 13 mars 2007

Spécialiste des réseaux du Hezbollah, le général Asghari aurait fait défection auprès des Américains après avoir été écarté de certaines fonctions sensibles à Téhéran.

L'ANCIEN vice-ministre iranien de la Défense, le général Ali Reza Asghari, a disparu en Turquie le 7 février, sans laisser de trace. Selon des sources des services de renseignement, il est probable que le général, porteur de lourds secrets sur l'aide iranienne au Hezbollah libanais, ait fait défection et soit interrogé par les services américains. Au moment où la tension internationale est vive autour du rôle de l'Iran au Proche-Orient, les révélations d'Ali Reza Asghari intéressent au plus haut point Washington. Le Figaro a enquêté sur sa disparition.

Où est Ali Reza Asghari ?

Le général iranien serait dans un pays du nord de l'Europe, où il subirait un « débriefing serré » avant d'être emmené aux États-Unis, selon un responsable américain cité par le quotidien Washington Post. L'ancien vice-ministre de la Défense « coopère » avec les agences de renseignements occidentales. « Il s'agit d'une défection organisée », affirme au Figaro l'Israélien Uri Lubrani, haut fonctionnaire au ministère de la Défense à Tel-Aviv et expert des réseaux chiites libano-iraniens. « Tout avait été préparé, sa famille s'était réfugiée avant lui à l'étranger. » Selon le Sunday Times de Londres, une dizaine de ses proches, dont ses deux fils, ont en effet quitté l'Iran avant lui. Asghari a été vu pour la dernière fois le 7 février, descendant dans un grand hôtel à Istanbul. La veille, deux étrangers se seraient rendus à la réception de l'établissement. Ils auraient réservé une chambre à son nom, et payé la totalité de sa facture en liquide.

A-t-il fait défection ?

Même si la thèse de la défection semble la plus crédible, l'Iran dénonce au contraire un « enlèvement » organisé par les services occidentaux. Hier à Téhéran, des parents du général ont démenti qu'il ait demandé l'asile politique à un pays occidental. « Ce type de défection demande au moins deux ans de préparation, dit un ancien haut responsable d'un service de contre-espionnage européen. Il faut identifier la cible. La tester. Entretenir un climat de confiance. Puis mettre en place un système de communication protégé. C'est le coup dont rêvent tous les services. » Dans le monde du renseignement, les agents iraniens de haut niveau sont considérés comme des cibles « difficile à approcher et encore plus à infiltrer », explique Alain Chouet, ancien directeur du renseignement de la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE). Qu'Asghari ait été « récupéré » à Istanbul, où les Iraniens entrent sans visa, n'a rien de surprenant. Depuis des décennies, la ville est « la place de contact » entre agents occidentaux, y compris israéliens, et iraniens.

Qui est-il ?

Il a dirigé le contingent de 1 500 à 2 000 pasdarans, les gardiens de la révolution islamique, envoyés au Liban au début des années 1980 pour encadrer le Hezbollah naissant. De ce fait, il est un personnage clé dans la relation opaque entre Téhéran et ses alliés chiites libanais. À 63 ans, il a rang de général. À la fin des années 1990, il assista le ministre de la Défense, le général Ali Shamkhani. Il était alors responsable des « affaires logistiques et des achats militaires », fonction qui peut l'avoir placé au contact d'un service étranger. Connu pour son intégrité financière, Asghari aurait mis au jour un réseau de corruption au sein du ministère de la Défense. « Il aurait alors été mis en difficulté, et écarté d'un certain nombre de fonctions », révèle une source sécuritaire. Une information confirmée par Menasche Amir, expert israélien de l'Iran : « En quittant l'Iran, Asghari a pu vouloir prendre sa revanche sur ceux qui l'avait écarté de certaines fonctions ». Selon le Sunday Times, Asghari aurait « collaboré » depuis 2003 avec des Occidentaux.

Que sait-il ?

Sa « valeur » repose sur ses connaissances des capacités militaires du Hezbollah et des liens que l'Iran entretient avec le mouvement chiite libanais. « Asghari connaît de nombreux secrets sur les vols Téhéran-Damas qui acheminent les armes iraniennes au profit du Hezbollah », affirme Magnus Ranstorp, spécialiste norvégien du Hezbollah. Sa défection pourrait fournir aux Américains - et indirectement aux Israéliens - une bonne connaissance des stocks d'armes du Hezbollah, voire de leur localisation, ainsi que sur la chaîne d'utilisation. Autant d'informations qui ont cruellement manqué aux Israéliens à l'été 2006 dans leur guerre contre la milice chiite. Asghari peut aussi aider à identifier les hommes clés de la relation stratégique entre l'Iran et le Hezbollah : ceux qui sont « tenus » par l'Iran et ceux qui sont plus réticents face à Téhéran, et donc potentiellement intéressant pour des services de renseignements. Selon Magnus Ranstorp, son nom a été cité dans l'attentat à Beyrouth contre les marines américains en 1983 (243 morts). « Asghari devrait être capable d'éclairer certaines modalités, jamais vraiment élucidées », dit l'expert. En revanche, Asghari ne serait pas en possession de dossiers sur le programme nucléaire iranien.

Une guerre aux multiples fronts

« Une guerre secrète est menée à nos frontières », constate, depuis Téhéran, Anis Naccache, l'ancien guérillero libanais pro-iranien, longtemps emprisonné en France. Les incidents, en effet, se multiplient. En février, une voiture piégée a explosé au passage d'un bus de pasdarans, faisant onze morts à Zehadan (Sud-Est). Téhéran a pointé les services pakistanais et américains. Au Khouzistan, à la frontière de l'Irak, les Iraniens accusent les États-Unis et la Grande-Bretagne (dont les soldats sont stationnés non loin de là, à Bassora) d'alimenter la rébellion des séparatistes arabes. Les Kurdes iraniens lancent également des attaques avant de se replier en territoire irakien, où le Mossad est toujours présent. « C'est vrai, les Américains font pression sur les Kurdes irakiens pour que nous menions des opérations de déstabilisation en Iran, mais nous résistons pour l'instant », révèle un responsable kurde. Washington dispose également de la carte des Moudjahidins du peuple, ces opposants iraniens basés en Irak, pour infiltrer l'Iran. L'arrestation à l'été 2004 de onze « espions », membres des Moudjahidins, avait constitué la preuve pour Téhéran que les Américains avaient donné le feu vert à des opérations d'infiltration en Iran. Ce qui poussa alors les services iraniens à se réorganiser.