La Voz de Galicia, Spain
From Spain with Love: Happy 300th Birthday Ben Franklin!

By Pedro González-Trevijano

Translated By Carly Gatzert

July 7, 2006

Mexico - La Voz de Galicia - Original Article (Spanish)

This year commemorates the 300^th birthday of an exceptional man. I speak of the unclassifiable Benjamin Franklin (1706-1790). His contemporary, John Adams, stated that [Franklin was] someone, "more noteworthy than Newton, Frederick the Great, or the great Voltaire." Therefore, it is no surprise that men of similar caliber, Mozart and Beethoven, composed music in his honor. Franklin was a modest and austere kind of a Socrates, but also sly, sharp and shrewd. He was a Bostonian that, according to the verse, snatched lightning from the sky and the scepter from tyrants. It is no coincidence that along with Washington and Lincoln, Franklin completed a magical triad of illustrious Americans, as his effigy on the $100 bill illustrates.

Among other things, a number of Franklin's priceless reflections are worth repeating:

--Keep your eyes wide open before marriage and half-shut afterwards.

--There was never a good war or a bad peace.

--There are three great friends: an old wife, an old dog, and ready money.

--Or: You will find the key to success under the alarm clock.

[Franklin's] insurmountable glossary of adages has been used for reference as much in his own country as in Europe ].

Given his many facets, Franklin's character was impossible to pidgeonhole: intellectual motivator, illustrious scientist, successful inventor, professional printer -- Poor Richard's Almanack -- famed bookseller, prolific writer - The Sayings of Poor Richard - perceptive philosopher, prestigious economist, father of the Constitution: driving force behind the Declaration of Independence of 1776 and the Constitution of 1787, converted abolitionist, pragmatic politician - There is no form of government, but what may be a blessing to the people, if well administered -  as well as a skillful diplomat.

[Editor's Note: Franklin's full quote, in regard to the ultimate corruption of the American republic, during a speech to the Constitutional Convention on June 28, 1787, is as follows:

I agree to this Constitution, with all its faults, - if they are such; because I think a general Government necessary for us, and there is no form of government but what may be a blessing to the people, if well administered; and I believe, farther, that this is likely to be well administered for a course of years, and can only end in despotism, as other forms have done before it, when the people shall become so corrupted as to need despotic government, being incapable of any other ].

Precisely because of Franklin's originality, one shouldn't forget his contradictions as well: he was easy-going, but an acid debater; inflexible regarding his personal convictions, although tolerant and a committed defender of liberty -- Those who would give up essential liberty to purchase a little temporary safety, deserve neither liberty nor safety – Instilled with strong convictions, all the while being able to playfully enjoy mondane pleasures; perhaps paraphrasing [de] Tocqueville , a conservative at heart and aristocratic in temperament; loyal to King George III of England, while he fought for independence; of humble origins, but capable of earning a considerable fortune; convinced of the advantages of free enterprise, although always a supporter of the State, etc.

Also a scientist, his list of discoveries is enormous: the lightning rod, the electric battery, glasses [bifocals], the harmonica, the Franklin stove, the odometer, the map of the Gulf Stream, and the fluid theory of electricity.  He even appears to have been quite advanced in Sudokus! [a puzzle-solving game].

Spain's Royal Academy of History has added to Franklin's list of honors in their journal, Spanish Illustrated Guide to the Independence of the United States, analyzing [Franklin's] involvement with the Count d'Aranda [ambassador of Spain to Paris], financial aid from the San Carlos Bank, and the conquest of Pensacola, by Bernardo de Galvez .

Franklin's epitaph verifies his originality:

The body of ... B. Franklin, Printer ... (Like the Cover of an Old Book ... Its Contents torn Out ... And Stript of its Lettering and Gilding) ... Lies Here, Food for Worms. ... But the Work shall not be Lost; ... For it will (as he Believ'd) ... Appear once More ... In a New and More Elegant Edition ... Revised and Corrected ... By the Author.

Rest assured you did both, Big Ben!

Spanish Version Below

Todo un personaje

PEDRO GONZÁLEZ-TREVIJANO |

SE CONMEMORA este año el trescientos aniversario de un hombre excepcional. Hablo del inclasificable Benjamín Franklin (1706-1790). Como señalaba su coetáneo John Adams, alguien «con una fama mayor que la de Newton, Federico el Grande y el gran Voltaire». Y así no extraña que los mismísimos Mozart y Beethoven compusieran música en su honor. Un Sócrates modesto, austero y bondadoso, pero también socarrón, incisivo y sagaz. Un bostoniano que, según el verso, «arrebató el rayo al cielo y el cetro a los tiranos». No es casual, por tanto, que forje, con Washington y Lincoln, la tríada mágica de norteamericanos ilustres, como atestigua su efigie en los billetes de cien dólares.

Valgan, entre otras, algunas joyas de su pensamiento: «Mantén los ojos bien abiertos antes de casarte y medio cerrados después»; «Nunca ha habido una buena guerra o una mala paz»; «Hay tres viejos amigos: una vieja esposa, un viejo perro y dinero a mano»; o «La clave del éxito se encuentra bajo el reloj despertador». Un glosario insuperable para quien fue un referente tanto en su país como en Europa.

Un personaje imposible de encorsetar, dadas sus poliédricas facetas: animador intelectual, científico ilustre, inventor de éxito, impresor avezado -Almanaque del Buen Ricardo-, librero afamado, escritor fluido -Proverbios del viejo Enrique-, perspicaz filósofo, economista de prestigio, padre constituyente -impulsor de la Declaración de Independencia de 1776 y de la Constitución de 1787-, convencido abolicionista, político pragmático -«No hay mejor forma de gobierno que el que constituya una bendición para el pueblo, si está bien administrado»- así como hábil diplomático.

Precisamente por su originalidad tampoco deben olvidarse sus contradicciones: bonachón, pero polemista ácido; inflexible en sus convicciones íntimas, aunque tolerante y defensor de la libertad -«Aquellos que entregan una libertad esencial a cambio de seguridad temporal, no merecen la libertad, ni la seguridad»-; imbuido de fuertes creencias, al tiempo que degustador lúdico de los placeres mundanos; quizás, parafraseando a Tocqueville, conservador de corazón, pero aristócrata de razón -fiel al rey Jorge III de Inglaterra mientras abanderaba la Independencia-; de origen humilde, pero capaz de amasar una considerable fortuna; convencido de las ventajas de la libre empresa, aunque siempre próximo al Estado, etcétera.

En cuanto científico, la lista de sus descubrimientos es ingente: el pararrayos, la batería eléctrica, las gafas bifocales, la armónica, las chimeneas económicas, el cuentakilómetros, el grado de calor de la corriente del Golfo y la teoría del fluido eléctrico. ¡Hasta aparece como un adelantado de los sudokus!

A los homenajes se ha sumado la Real Academia de la Historia con unas jornadas sobre La Ilustración española en la independencia de los Estados Unidos , analizando su relación con el conde de Aranda, la ayuda del Banco de San Carlos y la conquista de Pensacola por Bernardo de Gálvez.

Su epitafio certifica su originalidad: «Aquí yace, pasto de los gusanos, el cuerpo de Benjamín Franklin, impresor; como la tapa de un libro viejo cuyas hojas están rotas y cuya encuadernación está estropeada; pero su obra no ha perecido, puesto que reaparecerá, como él espera, en una nueva edición, revisada y corregida por el autor». Como se ve, una persona capaz de hacer realidad otro de sus adagios: «Para perpetuarse hay que hacer cosas que merezcan la pena o escribir cosas que merezcan la pena ser escritas.» ¡Y a fe que lograste ambas cosas, Big Ben!