Beijing: Talks in Beijing over North Korea’s nuclear arsenal neared the breaking point, under the weight of disagreement between Washington and Pyongyang. In the hope of preserving appearances after two years of intermittent closed-door negotiations, China yesterday gave its five partners 24 hours to agree to a joint statement.

How the contents of this supposed Chinese text reconcile the positions of the Bush Administration and the Kim Jong-il regime were still not known yesterday evening. It likely takes as a starting point a compromise already accepted by the United States, South Korea, Russia and Japan, but not North Korea. "China is calling for approval or not by Saturday afternoon," said a South Korean negotiator.

The critical point is whether to offer Pyongyang the option of a civil nuclear program if it gives up its nuclear arsenal. North Korea let it be known on Wednesday that this is a non-negotiable condition for its disarmament. The United States has opposed this at every turn. Diplomatically, Kim Jong-il is an expert at squeezing out concessions with last-minute outburst. But this time, it is uncertain whether simple linguistic acrobatics will be enough to paper-over the failure.

Yesterday, not only did North Korea cling to its demand for one or two light water civilian reactors, supposedly to mitigate cruel shortages of electricity, it also rejected the idea that there is any acceptable alternate solution. According to the Japanese daily newspaper Asahi Shimbun, Pyongyang has for the first time explicitly refused the 2,000 megawatts of electricity that South Korea has offered to transport through the demilitarized zone.

Washington persists in rejecting these North Korean demands. In a text circulated yesterday by the State Department, Condoleezza Rice said "We're not going there." The United States has also begun to wave the threat of unilateral sanctions (such as the seizure of North Korean assets on their territory), indeed actions in the international arena (such as the interception of suspicious cargo within the framework of the initiative for the protection against proliferation).

The stiffening of Stalinist [North] Korea seems to indicate that Kim Jong-il is unprepared to give up his half-dozen atomic weapons, nor the prestige that his capacity to blackmail confers to him.

For its part, the Bush Administration views the confrontation taking shape with the third pillar of the "Axis of Evil,” decried in 2002, without pleasure. The confirmed failure of "Six-Party Talks" would again give voice to the hawks, who would start agitating for a transfer of the issue, along with Iran’s nuclear program, to the U.N. Security Council. But in the Far East, Washington can count on only limited support for this, Beijing being opposed to the idea of international sanctions against Pyongyang.

La Corée du Nord se dirige vers la confrontation

17 septembre 2005

Pékin : de notre correspondant Jean-Jacques Mével

Pékin: Les pourparlers de Pékin sur l'arsenal nucléaire nord-coréen s'approchent du point de rupture, sur fond de désaccord frontal entre Washington et Pyongyang. Avec l'espoir de sauver au moins les apparences au bout de deux ans de tractations intermittentes, la Chine a donné hier vingt-quatre heures à ses cinq partenaires pour s'engager sur un document commun.

Le contenu de ce texte chinois censé concilier les positions de l'administration Bush et du régime de Kim Jong-il n'était pas connu hier soir. Il pourrait s'inspirer d'un compromis minimum déjà accepté par les États-Unis, la Corée du Sud, la Russie et le Japon, mais pas la Corée du Nord. «La Chine leur a demandé de dire s'ils l'approuvent ou non samedi après-midi», a dit un négociateur sud-coréen.

Le point crucial est l'option offerte ou non à Pyongyang de posséder un programme atomique civil si elle renonce à son arsenal nucléaire militaire. La Corée du Nord fait savoir depuis mercredi qu'il s'agit d'une condition sine qua non à son désarmement. Les États-Unis s'y opposent sans détour. La diplomatie de Kim Jong-il est experte à pousser les crises au paroxysme afin d'arracher des concessions. Mais il n'est pas certain qu'une simple acrobatie de vocabulaire suffira cette fois à dissimuler l'échec.

Hier, la Corée du Nord ne s'est pas seulement cramponnée à l'exigence d'un ou deux réacteurs nucléaires civils à eau légère, censés pallier de cruelles pénuries d'électricité. Elle se serait aussi interdit une solution alternative acceptable. Selon le quotidien japonais Asahi Shimbun, Pyongyang a pour la première fois explicitement refusé les 2 000 mégawatts d'électricité que la Corée du Sud a offert de lui acheminer à travers la zone démilitarisée.

Washington persiste à rejeter l'exigence nord-coréenne. «Nous n'irons pas dans cette voie», a dit Condoleezza Rice dans un texte diffusé hier par le département d'État. Les États-Unis commencent aussi à agiter la menace de sanctions unilatérales (comme la saisie des actifs nord-coréens sur leur territoire), voire internationales (comme l'interception de cargaisons suspectes dans le cadre de l'Initiative pour la sécurité contre la prolifération).

Le raidissement de la Corée stalinienne semble indiquer que Kim Jong-il n'est prêt à renoncer ni à sa demi-douzaine d'armes atomiques, ni au prestige, au pouvoir de dissuasion et aux possibilités de chantage qu'elle lui confère.

De son côté, l'Administration Bush voit sans plaisir se dessiner une confrontation avec le troisième pilier de l'«axe du Mal» décrié en 2002. L'échec confirmé des «pourparlers à Six» redonnerait de la voix aux faucons et relancerait, comme pour l'Iran, la pression pour un transfert du dossier au Conseil de sécurité de l'ONU. Mais, en Extrême-Orient, Washington ne pourrait compter que sur un soutien limité, Pékin s'opposant à l'idée de sanctions internationales contre Pyongyang.