Italy's Spymasters Arrested for Aiding CIA Kidnappings

Marco Mancini, SISMI's Chief
of Operations, being arrested
at his home last week, in Italy.

NPR NEWS AUDIO: Italy Says CIA
Agents Guilty of Abduction, Lots of

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Rome: Marco Mancini, Operations Chief of the SISMI [Italy's military security and intelligence service

and General Gustavo Pignero [SISMI's top official in northern Italy] have been arrested. Milan's Public Prosecutor's office ordered the arrests as part of its investigation into the kidnapping of Imam Abu Omar by CIA agents, with the help of SISMI, on February 17, 2003. Charges range from aggravated complicity in an illegal confinement to abuse of power and wiretapping.

Marco Mancini was arrested in his house in Lugo di Romagna (near Ravenna). At the time of the kidnapping, Mr. Pignero was Mancini's superior, then in charge of SISMI centers in Northern Italy. For health reasons, Pignero is now under house. In the 1970s, he was the Head of Turin anti-terrorist squad. In that period he also handled the infiltration of 'Brother Gun" Silvano Girotto into the Red Brigades, which lead to the arrest of Red Brigade leaders, Renato Curcio and Alberto Franceschini.

[Editor's Note: The Red Brigades was a leftist group that kidnapped and murdered Italy's prime minister in 1978.

Other People Investigated. Arrest warrants were also issued for four American citizens: Ralph Russomando, Sabrina de Sousa, Jeff Castelli - who all belong to the CIA - and Joseph Romano, responsible for Security on the American air base at Aviano. Four other SISMI officers are reportedly under investigation for kidnapping and have received a request to appear in Court, while two other men working for counter-intelligence are under investigation for aiding and abetting the CIA kidnapping. All the documents were issued by Investigating Magistrate Enrico Manzi of the Court of Milan.

Jeff Castelli's Role. Jeff Castelli is one of the American citizens for whom a warrant of arrest has been issued. At the time of the kidnapping, he was head of CIA operations in Italy, and is currently in the United States at the Langley military base in a managerial position. Twenty-two other American agents - at present nowhere to be found - would have been sought for extradition by the Milan Public Prosecutor's Office, but former Minister of Justice Roberto Castelli [no relation] objected. SISMI is suspected of having given full support to this operation, which is connected with the extraordinary renditions implemented by the CIA to fight Islamic terrorism.

The Search. Investigators took possession of a computer from Milan's right-wing newspaper "Libero." Deputy-editor Renato Farina and another journalist were charged with aiding and abetting the SISMI agents in the commission of their alleged crimes. The charges, the office of the Public prosecutor's said, have nothing to do with articles that the newspaper published, but rather for "specific activity." In fact, Mr. Farina is suspected of being "Birch," a codename used by one of SISMI's sources. Reportedly, agents of Digos [Italy's political crime unit] also visited the home and office of a Telecom employee [Italy's largest phone company], but the reasons for this have not yet been explained.

The Government Statement. The Palazzo Chigi (office of Italy's Prime Minister) issued a statement on the issue, that, "the Government has received the necessary information on the so-called Abu Omar issue from the national intelligence service [SISMI], which contended that it had absolutely nothing to do with the issue. While guaranteeing to provide the utmost help to magistrates in carrying out the current investigation and by respecting everyone's legal prerogatives, the statement says that the Government confirms its "complete confidence" in the institutional fairness of agencies responsible for guaranteeing national security.

Accusations Against Mancini and Pignero. SISMI officers are said to have studied Abu Omar's behaviour and, what is more, the possibility of using Ghedi Airport in Brescia as a transit point once he had been kidnapped. In the end, that plan wasn't used: Abu Omar was interrogated and beaten at Aviano.

An additional charge that hangs over Marco Mancini hinges on accusations that he and a colleague "fraudulently" listened to phone calls from the cell phone of Giuseppe D'Avanzo, a journalist for left-wing "Repubblica" on May 12. Because the two are public officials working for the SISMI, their behaviour breaks article 617 of the Italian Criminal Code.

Political Controversy and Bertinotti's Warning. News of the arrest triggered a tremendous number of reactions across the political spectrum. In particular, within the center-right, many - such as former Minister Carlo Giovanardi – referred to the irresponsible magistrates." [Giovanardi is also quoted as saying, "It's shocking and upsetting that a man who millions of Italians depend on for their security ends up in jail"]. Or like Senator Francesco Cossiga, who accuses Milan court magistrates of playing into Osama bin Laden's hands. Cossiga also asked for a parliamentary interpellation. On these basis, Mr. Bertinotti (Speaker of the Italian Chamber of Deputies) warned that "the work of magistrates must be respected."

The Story. On February 17, 2003, Imam Abu Omar [also known as Hassan Mostafa Osama Nasr], an Egyptian citizen, was kidnapped on Via Conte in Milan. The former imam of the Mosque located in Via Quaranta, and the center for Islamic culture at Viale Jenner, he had been under investigation for over a year, suspected of having links with extremist Islamic groups. He was charged with associating with an international terrorist group.

Twenty-two CIA agents carried out the kidnapping, with the assistance of – it was later discovered - SISMI agents. The Imam was flung into a van, brought to Aviano and then tortured. He was then transferred to Egypt, and ended up in prisons of Mubarak. Freed three weeks ago, he was re-arrested last Monday. His lawyer, Montasser el Zeyat, told the Italian news agency "Ansa" that the new arrest warrant charged him with being a "danger to State security."

Inchiesta sul sequestro dell'egiziano accusato di terrorismo: in carcere il dirigente e il generale Pignero. Altri sotto accusa

Richiesta di arresto anche per 4 cittadini Usa, uno è Jeff Castelli ex capo Cia in Italia

L'alto membro dei servizi accusato di aver intercettato anche un giornalista di Repubblica

ROMA: In manette il direttore delle operazioni del Sismi, Marco Mancini (il numero due del nostro controspionaggio diretto da Nicolò Pollari), e il generale Gustavo Pignero. Arresti su richiesta della procura milanese nell'ambito dell'inchiesta sul rapimento - da parte di agenti Cia con l'appoggio del Sismi - dell'imam Abu Omar il 17 febbraio 2003. Le accuse vanno dal concorso in sequestro di persona aggravato all'abuso di potere e all'intercettazione.

Marco Mancini è stato arrestato nella sua abitazione di Lugo di Romagna (Ravenna). Pignero - che all'epoca era il superiore di Mancini, allora responsabile dei centri Sismi del Nord Italia - si trova attualmente agli arresti domiciliari per problemi di salute. E' stato, negli anni settanta, capitano del nucleo antiterrorismo di Torino. In quel periodo trattò l'infiltrazione nelle Brigate Rosse di Silvano Girotto ("Frate Mitra"), che portò all'arresto dei leader delle Br Renato Curcio e Alberto Franceschini.

Gli altri sotto accusa. Quattro ordinanze di custodia cautelare interessano alcuni cittadini Usa: si tratta di Ralph Russomando, Sabrina de Sousa, Jeff Castelli, appartenenti alla Cia, e di Joseph Romano, responsabile della sicurezza ad Aviano. Sarebbero poi sotto inchiesta per il rapimento altri quattro funzionari del Sismi, che hanno ricevuto un invito a comparire, mentre altri due uomoni del controspionaggio sono indagati per favoreggiamento. Gli atti sono stati emessi dal gip di Milano Enrico Manzi.

Il ruolo di Jeff Castelli. Tra le richieste di arresto riguardanti i cittadini americani c'è quella per Jeff Castelli, ai tempi del rapimento capo della Cia in Italia, attualmente tornato negli Usa dove ricopre un incarico dirigenziale presso la base militare di Langley. Nella vicenda sono sotto accusa anche altri ventidue agenti americani - attualmente irreperibili - per i quali la procura milanese avrebbe voluto l'estradizione: l'allora Guardasigilli Roberto Castelli si oppose. Il Sismi è sospettato di aver dato pieno appoggio all'operazione, collegata anche ai voli segreti della Cia per portare da un paese all'altro i suoi "prigionieri" nell'ambito di diversi blitz contro il terrorismo islamico.

Le perquisizioni. Perquisita la sede della redazione milanese del quotidiano Libero, dove è stato sequestrato un pc. Il vicedirettore Renato Farina e un giornalista sono accusati di favoreggiamento nei confronti di alcuni agenti del Sismi: non, ha specificato la procura, per articoli pubblicati, ma piuttosto per "attività specifiche". Farina infatti è sospettato di essere "Betulla", nome in codice di una fonte del Sismi.

Gli agenti della Digos avrebbero visitato anche la casa e l'ufficio di un dipendente di Telecom, ma non è ancora stato spiegato il motivo.

La nota del governo. Da Palazzo Chigi arriva una nota sulla vicenda. "Il Governo ha assunto le dovute informazioni sul cosiddetto caso Abu Omar da parte delle strutture di intelligence nazionali che hanno ribadito la propria totale estraneità alla vicenda. Nel garantire - si legge nel comunicato della Presidenza del Consiglio - nel rispetto delle reciproche prerogative, la massima collaborazione alla magistratura per lo svolgersi dell'inchiesta in corso, il governo ribadisce la propria fiducia nella lealtà istituzionale delle strutture preposte alla garanzia della sicurezza nazionale".

Le accuse a Mancini e Pignero. I funzionari del Sismi avrebbero studiato il comportamento di Abu Omar e, soprattutto, la possibilità di utilizzare come luogo di transito per la sua custodia, una volta rapito, l'aeroporto di Ghedi, in provincia di Brescia. Una base che poi non venne utilizzata: Abu Omar venne interrogato e picchiato ad Aviano.

Su Marco Mancini, che era sulla scaletta dell'aereo che ha riportato a casa Giuliana Sgrena dopo il suo sequestro, pende un'altra accusa. Il numero due del Sismi, insieme a un altro funzionario, avrebbe ascoltato "fraudolentemente" le telefonate in partenza dal cellulare del giornalista di Repubblica Giuseppe D'Avanzo. Il fatto risalirebbe al 12 maggio. I due avrebbero "in concorso tra loro, preso fraudolentemente cognizione di comunicazioni telefoniche in partenza dal telefono mobile" di D'Avanzo, "con l'aggravante, per entrambi, di aver commesso il fatto in violazione dei doveri inerenti la loro qualità di pubblici ufficiali, in quanto appartenenti al Sismi". Di qui la contestazione dell'articolo 617 del codice penale.

Polemiche politiche e il monito di Bertinotti. La notizia degli arresti ha scatenato molte reazioni nel mondo politico. In particolare, nelle fila del centrodestra, c'è chi - come l'ex ministro Carlo Giovanardi - ha definito "la magistratura irresponsabile". Sulla traccia di quanto già sostenuto, di prima mattina, dal senatore Francesco Cossiga che aveva accusato la magistratura milanese di fare il gioco di Osama bin Laden. Sugli arresti Cossiga ha anche presentato un'interpellanza parlamentare. Visti i toni il presidente della Camera, Fausto Bertinotti ha ritenuto utile lanciare un monito sostendendo che "c'è bisogno di rispettare il lavoro della magistratura".

La vicenda. Hassan Mostafa Osama Nasr, egiziano, era stato sequestrato in pieno giorno in via Conte a Milano il 17 febbraio di tre anni fa. Ex imam della moschea di via Quaranta e del centro di cultura islamica di viale Jenner, da oltre un anno era sotto indagine perché sospettato di aver legami con organizzazioni islamiche estremiste. Gli veniva contestato il reato di associazione a delinquere finalizzata al terrorismo internazionale.

Il sequestro avvenne ad opera di 22 agenti della Cia, coadiuvati - si è scoperto in seguito - da agenti italiani del Sismi. L'imam, scaraventato su un furgone, venne portato nella base aerea di Aviano e qui torturato. Poi lo trasferirono in Egitto dove è finito nelle carceri di Mubarak. Rimesso in libertà da tre settimane, è stato riarrestato lunedì, con un nuovo mandato perché "pericoloso per la sicurezza dello Stato", come comunica all'Ansa l'avvocato Montasser el Zeyat.